I

Le grésil commença à aveugler Cendres à l’instant où le groupe sortit de la forêt et prit le galop en direction de la porte nord-ouest de Dijon.

De la glace fondue giflait le visage de la jeune femme tandis qu’elle éperonnait son cheval bai pâle, sous un ciel dont les nuages viraient du gris au noir, sous un déluge de pluie et de grésil mêlés.

« Faites-la entrer dans la ville ! » beugla Cendres, la gorge enrouée, par-dessus l’orage qui montait. « Tout de suite ! Faites-lui passer ces portes, bordel : allez-y, mais allez ! »

Elle resserra les rangs, chevauchant genou contre genou avec Florian – Christus Viridianus ! La duchesse Floria – et le reste des hommes d’armes du Lion, avec la bannière en queue-d’aronde qui claquait, trempée, au-dessus d’eux.

Soudain, un martèlement de sabots s’éleva, labourant la terre boueuse derrière Cendres sur la route en pente menant vers le pont qui enjambait les douves. Un flot de destriers et de cavaliers la dépassa et l’enveloppa, dans le bleu et rouge de la Bourgogne et des plumets flétris – les hommes de La Marche ! comprit-elle, la main sur la poignée de son épée.

Venus escorter notre retour dans la ville.

Au sein de cette protection solidement armée, ils passèrent comme un orage au milieu des sentiers, des tranchées, des barricades et des édifices du camp wisigoth – au milieu d’un chaos de soldats wisigoths courant en tous sens –, faisant jaillir de la boue fraîche, liquide, sous les sabots ferrés.

Juste avant le pont étroit, les chevaux ralentirent, se regroupèrent ; et elle frappa le pommeau de sa selle, de frustration. Deux cents cavaliers. Elle regarda leurs dos, jura à voix haute et fit tourner son bai pâle avec ses éperons, scrutant derrière elle à travers les rideaux de grésil et de pluie qui cachaient désormais le camp wisigoth, dissimulant tout au-delà de cinquante mètres de distance. Il ne faudrait pas plus de dix minutes pour franchir ce goulet d’étranglement, traverser le pont, passer la porte, mais cette attente douloureuse, jointe à l’impatience, faisait paraître le temps beaucoup plus long.

Des archers montés wisigoths ! anticipa-t-elle. Dès qu’ils vont se reprendre… Non, pas avec un temps pareil.

Un frisson passa sur le bas de sa nuque.

Ce seront des golems, avec des lance-flammes à feu grégeois, comme à Auxonne – tassés comme on l’est ici, on va griller comme des guêpes dans un brasier !

La tension de cette attente lui faisait mal au creux de l’estomac. Le mouvement reprit, enfin – les cris des hommes, le piétinement des sabots des chevaux : tout cela résonna sous l’arche maçonnée de la porte de la ville. Le souffle des bêtes montait, blanc dans l’air humide. Elle vit pivoter sa monture à la suite du hongre gris, essoufflé et boiteux de Florian, prit brièvement conscience du noir sous le tunnel de la porte, avant de jaillir dans les déluges du jour, tandis qu’Antonio Angelotti lui saisissait la bride.

« Le duc est mort ! » lui cria-t-il au visage, les traits dégoulinant de pluie. « Pour changer de camp, c’est maintenant ! Madone, est-ce que j’envoie un messager chez les Carthaginois ?

— Arrête de paniquer, Angeli ! »

La haute selle de cuir et d’acier grinça quand elle s’assit en arrière, déplaçant son poids pour empêcher le bai de danser en biais, sur des pavés brisés et inondés.

« Il y a un nouveau duc – une duchesse ! corrigea-t-elle. C’est Florian. Notre Florian !

— Florian ? »

Dans le dos d’Angelotti, Robert Anselm grommela : « Ah, putain ! »

Cendres fit virer le hongre qui écumait, pour le ramener sous son contrôle. Tous ses instincts lui enjoignaient de rassembler ses hommes maintenant, de laisser tous leurs bagages pour ne conserver que l’essentiel, et d’abandonner la ville aux conséquences naturelles d’un transfert de pouvoir raté.

Comment le pourrais-je ? Elle frappa du poing le pommeau de sa selle. Comment le pourrais-je !

« Damoiselle capitaine ! » Olivier de La Marche s’approcha à cheval, se pencha depuis son destrier pour lui étreindre le bras, gantelet contre canon. « Veillez aux défenses de cette porte ! Je vous donne autorité sur Jonvelle, Jussey et Lacombe ; établissez vos positions à partir de la porte, ici, vers le nord le long du rempart, jusqu’à la tour blanche ! Ensuite, il faut que je vous parle !

— Messire… ! » Elle ne le dit pas assez vite : l’étalon marron de La Marche s’éloignait déjà dans un clopinement de sabots sous les cataractes de pluie, tandis que les soldats entraient.

Jan-Jacob Clovet, l’arbalétrier, prenant les rênes des mains d’Angelotti, haussa les épaules et cracha par terre. « Ah, la vache !

— Alors, est-ce qu’il fiche les mercenaires dans la merde, comme d’habitude ? Ou est-ce qu’il nous cède la place d’honneur, parce que c’est là que ça frappera le plus fort quand ils arriveront ?

— Dieu nous préserve des bontés du duc, patronne, s’écria Jan-Jacob Clovet avec ferveur. Quel que soit le duc. Ou la duchesse. Vous êtes bien sûre, pour le toubib ? C’est quand même pas possible, si ?

— Oh, mais si ! Florian ! » beugla Cendres.

Le lieutenant de La Marche et ses hommes interposèrent des destriers fumants, caparaçonnés, entre elle et Florian et épaulèrent la chirurgienne et sa monture éreintée pour sortir du tunnel, traverser la portion dévastée de la ville qui s’étendait derrière les remparts et se diriger au trot vers le palais ducal.

« Florian ! »

Elle entraperçut le visage blême de Floria del Guiz, entre les spallières des chevaliers en armure qui l’entouraient. Puis la maison d’Olivier de La Marche resserra les rangs.

Merde ! Pas le temps !

Cendres fit volter sur ses sabots arrière son bai qui ne coopérait pas, pour affronter à nouveau la porte.

« Angeli ! Thomas ! Disposez-les sur les murailles ! Rickard, va avertir le capitaine Jonvelle : les Wisigoths vont déferler par-dessus ces putains de remparts, juste sur nos talons ! »